Patrik Zapatas forskning handlar om hur organisering går till i praktiken inom offentliga organisationer, urbana miljöer och lokalsamhällen. I fokus för forskningen är hur tjänster, infrastrukturer och gemensamma resurser skapas, upprätthålls, utmanas och repareras genom socio-materiella praktiker. Han studerar dessa processer i sammanhang präglade av informalitet, resursknapphet, institutionell osäkerhet och föränderliga gränser mellan stat, marknad och civilsamhälle.
Ett centralt tema i Patriks forskning är vardagsorganiseringens betydelse för demokrati och styrning. Demokrati förstås här som något som inte bara utövas i och genom formella institutioner, utan genom delaktighet, inkludering och gemensamt handlande i människors vardag. Det omfattar hur lokala gemenskaper mobiliserar kring avfall, reparation och cirkulära praktiker; hur samhällen organiserar omsorg och överlevnad; och hur människor hävdar rätt till stad, resurser och inflytande genom praktiska handlingar. Det inkluderar också hur offentliga organisationer navigerar legitimitet, skandaler och mediebevakning, och hur kommuner använder verktyg som upphandling, arbetsintegrerande sociala företag och samverkansnätverk för att skapa mer inkluderande vägar in i arbetslivet.
Genom omfattande kvalitativt fältarbete i Sverige, Latinamerika, Östafrika och Europa visar Patrik i sin forskning hur demokratiska praktiker växer fram: i återbrukshallar, dumpningsplatser, cykelkök, kommunala mötesrum, informella bosättningar och lokala samverkansarenor. Demokrati och städer är något som görs, i praktik, mellan människor, genom förhandling, handlingar och gemensamt ansvar.
Konceptuellt utvecklar och tillämpar Patrik begrepp som commoning, översättning, porositet, organisatorisk ofullständighet och gräsrotsinnovation för att förstå hur kollektiv handling och institutionellt arbete tar form. Det inbegriper studier av urbana allmänningar (commons), socio-materiell styrning i avfalls- och återvinningssystem, och kollaborativa arrangemang mellan kommuner, civilsamhälle och företag.
Sammantaget bidrar Patriks forskning med ett socio-materiellt och praktikbaserat perspektiv på offentlig och urban organisering, ett perspektiv som synliggör hur institutioner, lokalsamhällen, infrastrukturer och demokratiska processer utvecklas genom vardagliga handlingar, inkludering och samarbete.
Hans arbete är publicerat i bland annat Accounting, Organizations and Society; Urban Studies; Cities; Urban Geography; Environment and Planning A; Environment and Urbanization; Environment and Planning C; Environmental Politics; Habitat International; Journal of Change Management; Journal of Cleaner Production och Public Administration and Development.